Una mongolfiera non ha timone. I piloti guidano solo variando l'altitudine, salendo e scendendo attraverso strati d'aria sovrapposti finché uno di essi non soffia nella direzione corretta.
Quel singolo vincolo stabilisce i tempi: il volo in mongolfiera in Toscana con partenza da Siena decolla alle prime luci dell'alba, quando l'aria è stratificata, fresca e prevedibile, e la turbolenza termica che sorge dalle argille nude delle Crete Senesi a metà mattina non ha ancora iniziato a formarsi.
Il metodo precede l'aeroplano di 120 anni. Joseph-Michel e Jacques-Étienne Montgolfier inviarono una pecora, un'anatra e un gallo sopra Versailles nel settembre 1783; il volo umano libero seguì due mesi dopo. La Toscana fornì uno degli showman dell'epoca: Vincenzo Lunardi, nato a Lucca, effettuò la prima ascesa con equipaggio in Gran Bretagna da Moorfields nel 1784, atterrando tra lo stupore nazionale. Ben poco della fisica è cambiato da allora. Un involucro moderno contiene diverse migliaia di metri cubi d'aria, i bruciatori a propano alzano quella temperatura di circa 100 gradi rispetto a quella ambiente, e il mezzo diventa marginalmente più leggero del cielo che sposta. Il termine italiano porta ancora il nome dei fratelli: volo in mongolfiera. Il volo commerciale qui è sotto la supervisione dell'ENAC, che rilascia le licenze ai piloti e certifica l'aeronavigabilità di ogni involucro.
Ciò che questo paesaggio offre è leggibilità piuttosto che altitudine. Da poche centinaia di metri, la grammatica agricola del Chianti Classico si risolve da sola: filari di viti regnati lungo il profilo, terrazzamenti di ulivi sostenuti da muri a secco, le pievi romaniche che un tempo ancoravano ogni sparuto gruppo di fattorie. I viali di cipressi, piantati come segnali di confine secoli prima che chiunque li fotografasse, si leggono come tratti di penna. La Torre del Mangia di Siena sorge dal bacino a forma di conchiglia di Piazza del Campo; nelle mattine limpide, il gruppo di torri di San Gimignano rompe l'orizzonte occidentale. I tour in mongolfiera in Toscana con partenza da Siena attraversano un territorio che l'UNESCO ha iscritto nel 2004 come Val d'Orcia, una campagna deliberatamente composta dai proprietari terrieri senesi per essere ammirata.
Nulla del percorso è fisso. Poiché una mongolfiera viaggia all'interno della massa d'aria piuttosto che attraverso di essa, il percorso di volo è scritto da ciò che il vento decide quel mattino, e il campo di atterraggio viene scelto dal cesto durante gli ultimi minuti di combustione. Un veicolo di recupero segue sotto sulle strade bianche, le strade di ghiaia bianca che attraversano il Chianti, e raccoglie l'involucro ovunque si stabilizzi. La stessa variabilità spiega un dettaglio che ogni tour in mongolfiera in Toscana con partenza da Siena condivide: i punti di incontro variano in base al vento e al meteo, solitamente fuori Siena o San Casciano in Val di Pesa, e sono stabiliti dalle previsioni piuttosto che dal calendario.
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