Il primo volo umano in mongolfiera in Italia si alzò sopra Milano nel 1784, un anno dopo che i fratelli Montgolfier fecero volare una pecora, un'anatra e un gallo sopra Versailles. Il Chianti dovette aspettare due secoli per la sua flotta.
Il volo commerciale in mongolfiera arrivò nella valle negli anni '90, quando gli operatori scoprirono che il bacino tra Firenze e Siena produce una delle arie più calme dell'alba in Europa.
La geografia lo spiega. Le colline del Chianti si innalzano in lunghe creste parallele di arenaria e galestro, intrappolando l'aria fresca notturna nei fondivalle. All'alba quell'aria rimane immobile. Un giro in mongolfiera nella Valle del Chianti, Toscana, parte quindi alle prime luci del giorno, quando l'inversione termica si mantiene e il vento soffia a meno di sei nodi. Verso le dieci del mattino si formano le correnti termiche dai vigneti e il volo si ferma.
Sotto si estende un paesaggio modellato tanto dalla legge quanto dall'agricoltura. La Lega del Chianti, un'alleanza militare di Radda, Gaiole e Castellina, fu formalizzata nel 1384 sotto l'emblema del gallo nero, ancora impresso sulle bottiglie di Chianti Classico. Il Consorzio tracciò i suoi confini moderni nel 1932. Dall'alto, la logica medievale diventa leggibile: borghi fortificati sulle creste, viali di cipressi a segnare le strade di accesso, terrazzamenti di ulivi tagliati su pendii troppo ripidi per l'aratro.
San Casciano in Val di Pesa ancora il limite settentrionale della zona, a sedici chilometri a sud di Firenze. Niccolò Machiavelli scrisse Il Principe qui nel 1513, in esilio in una casa colonica a Sant'Andrea in Percussina, e i vigneti che descrisse nelle lettere a Francesco Vettori coprono ancora le stesse colline. I campi di lancio cambiano quotidianamente con il vento, ma la deriva trasporta solitamente i cesti sopra i filari di Sangiovese, le pievi in pietra e la valle del fiume Pesa.
Il mezzo in sé è immutato nei principi. Un involucro di nylon ripstop contiene circa 3.000 metri cubi d'aria; i bruciatori a propano ne aumentano la temperatura di circa 100°C rispetto all'ambiente; la mongolfiera sale e scende mentre il vento fornisce tutto il movimento laterale. I piloti sterzano solo trovando direzioni del vento diverse a diverse altitudini. I voli in mongolfiera nel Chianti solitamente navigano tra i 300 e i 1.000 metri, abbastanza in basso da poter sentire i trattori e le campane delle chiese.
Un giro in mongolfiera nella Valle del Chianti, Toscana, finisce dove decide il vento — un campo di stoppie, una strada poderale, un campo falciato tra le viti. Le squadre di recupero seguono via terra. La tradizione del brindisi all'atterraggio risale ai mongolfieristi francesi del XVIII secolo, che portavano champagne per placare gli agricoltori allarmati.
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