O primeiro voo tripulado de balão na Itália subiu sobre Milão em 1784, um ano depois que os irmãos Montgolfier elevaram uma ovelha, um pato e um galo sobre Versalhes. Chianti esperou dois séculos por sua própria frota.
O balonismo comercial chegou ao vale na década de 1990, quando os operadores descobriram que a bacia entre Florença e Siena produz um dos ares mais calmos da Europa ao amanhecer.
A geografia explica o fenômeno. As colinas de Chianti erguem-se em longos cumes paralelos de arenito e xisto de galestro, retendo o ar noturno frio no fundo do vale. Ao nascer do sol, esse ar permanece parado. Um passeio de balão no vale de Chianti, Toscana, parte, portanto, logo ao amanhecer, quando a inversão térmica se mantém e o vento lê menos de seis nós. Por volta das dez horas, as térmicas se formam sobre os vinhedos e o voo é interrompido.
Abaixo encontra-se uma paisagem moldada tanto pela lei quanto pela agricultura. A Lega del Chianti, uma aliança militar de Radda, Gaiole e Castellina, foi formalizada em 1384 sob o emblema do galo negro ainda estampado nas garrafas de Chianti Classico. O Consorzio traçou seus limites modernos em 1932. De altitude, a lógica medieval torna-se legível: vilarejos fortificados nas cristas, avenidas de ciprestes marcando estradas de acesso, terraços de oliveiras cortados em encostas íngremes demais para o arado.
San Casciano in Val di Pesa ancora a borda norte da zona, dezesseis quilômetros ao sul de Florença. Niccolò Machiavelli escreveu O Príncipe aqui em 1513, exilado em uma casa de campo em Sant'Andrea in Percussina, e os vinhedos que ele descreveu em cartas a Francesco Vettori ainda cobrem as mesmas encostas. Os campos de lançamento mudam diariamente com o vento, mas a deriva geralmente leva as cestas sobre as fileiras de Sangiovese, pievi de pedra e o vale do rio Pesa.
A aeronave em si é inalterada em princípio. Um envelope de nylon ripstop mantém cerca de 3.000 metros cúbicos de ar; queimadores de propano elevam sua temperatura cerca de 100°C acima da temperatura ambiente; o balão sobe e desce enquanto o vento fornece todo o movimento lateral. Os pilotos dirigem apenas encontrando diferentes direções de vento em diferentes altitudes. Os voos de balão em Chianti geralmente navegam entre 300 e 1.000 metros, baixo o suficiente para ouvir tratores e sinos de igrejas.
Um passeio de balão no vale de Chianti, Toscana, termina onde o vento decide — um campo de restolho, uma estrada rural, um terreno ceifado entre as vinhas. As equipes de apoio seguem por estrada. A tradição de um brinde de aterrissagem remonta aos balonistas franceses do século XVIII, que levavam champanhe para apaziguar os agricultores alarmados.
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