Le premier vol en montgolfière avec équipage en Italie s'est élevé au-dessus de Milan en 1784, un an après que les frères Montgolfier aient fait monter un mouton, un canard et un coq au-dessus de Versailles. Le Chianti a attendu deux siècles pour sa propre flotte.
L'aérostation commerciale est arrivée dans la vallée dans les années 1990, lorsque les opérateurs ont découvert que le bassin entre Florence et Sienne produisait l'un des airs à l'aube les plus calmes d'Europe.
La géographie l'explique. Les collines du Chianti s'élèvent en longues crêtes parallèles de grès et de schiste galestro, emprisonnant l'air frais de la nuit dans le fond des vallées. Au lever du soleil, cet air reste immobile. Un vol en montgolfière dans la vallée du Chianti, en Toscane, part donc aux premières lueurs du jour, lorsque l'inversion de température se maintient et que le vent est inférieur à six nœuds. Vers dix heures, les thermiques se forment au-dessus des vignobles et le vol s'arrête.
En contrebas s'étend un paysage façonné autant par la loi que par l'agriculture. La Lega del Chianti, une alliance militaire de Radda, Gaiole et Castellina, fut officialisée en 1384 sous l'emblème du coq noir toujours apposé sur les bouteilles de Chianti Classico. Le Consorzio a dessiné ses frontières modernes en 1932. Depuis l'altitude, la logique médiévale devient lisible : hameaux fortifiés sur les lignes de crête, allées de cyprès marquant les routes d'accès, terrasses d'oliviers découpées dans des pentes trop raides pour la charrue.
San Casciano in Val di Pesa ancre la limite nord de la zone, à seize kilomètres au sud de Florence. Niccolò Machiavelli y a écrit Le Prince en 1513, exilé dans une ferme à Sant'Andrea in Percussina, et les vignobles qu'il décrivait dans ses lettres à Francesco Vettori recouvrent toujours les mêmes collines. Les zones de décollage changent quotidiennement avec le vent, mais la dérive transporte généralement les nacelles au-dessus des rangées de Sangiovese, des pievi en pierre et de la vallée de la rivière Pesa.
L'engin lui-même est inchangé dans son principe. Une enveloppe en nylon ripstop contient environ 3 000 mètres cubes d'air ; des brûleurs au propane élèvent sa température d'environ 100°C au-dessus de la température ambiante ; la montgolfière monte et descend tandis que le vent fournit tout le mouvement latéral. Les pilotes ne dirigent qu'en trouvant des directions de vent différentes à des altitudes différentes. Les vols en montgolfière dans le Chianti naviguent généralement entre 300 et 1 000 mètres, assez bas pour entendre les tracteurs et les cloches des églises.
Un vol en montgolfière dans la vallée du Chianti, en Toscane, se termine là où le vent en décide — un champ de chaume, un chemin de ferme, un promontoire fauché entre les vignes. Les équipes de suivi suivent par la route. La tradition du toast à l'atterrissage remonte aux aérostiers français du XVIIIe siècle, qui transportaient du champagne pour apaiser les fermiers alarmés.
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