Die erste bemannte Ballonfahrt in Italien stieg 1784 über Mailand auf, ein Jahr nachdem die Brüder Montgolfier ein Schaf, eine Ente und einen Hahn über Versailles schweben ließen. Das Chianti wartete zwei Jahrhunderte auf eine eigene Flotte.
Die kommerzielle Ballonfahrt erreichte das Tal in den 1990er Jahren, als Betreiber entdeckten, dass das Becken zwischen Florenz und Siena einige der ruhigsten Morgenwinde Europas hervorbringt.
Die Geografie erklärt dies. Die Hügel des Chianti erheben sich in langen, parallelen Kämmen aus Sandstein und Galestro-Schiefer, die kühle Nachtluft in den Talböden einschließen. Bei Sonnenaufgang steht diese Luft still. Eine Heißluftballonfahrt im Chianti-Tal in der Toskana startet daher im ersten Licht, wenn die Temperaturinversion anhält und der Wind unter sechs Knoten liegt. Gegen zehn Uhr bilden sich Thermiken über den Weinbergen und der Flugbetrieb endet.
Darunter liegt eine Landschaft, die ebenso durch das Gesetz wie durch die Landwirtschaft geprägt ist. Die Lega del Chianti, ein Militärbündnis von Radda, Gaiole und Castellina, wurde 1384 unter dem Emblem des schwarzen Hahns formalisiert, das noch immer auf den Flaschen des Chianti Classico prangt. Das Consorzio legte 1932 seine modernen Grenzen fest. Aus der Höhe wird die mittelalterliche Logik erkennbar: befestigte Weiler auf den Graten, Zypressenalleen, die Zufahrtsstraßen markieren, und Oliventerrassen, die in Hänge geschnitten wurden, die zu steil für den Pflug waren.
San Casciano in Val di Pesa verankert den nördlichen Rand der Zone, sechzehn Kilometer südlich von Florenz. Niccolò Machiavelli schrieb hier 1513 „Der Fürst“, während er auf einen Bauernhof in Sant'Andrea in Percussina verbannt war, und die Weinberge, die er in Briefen an Francesco Vettori beschrieb, bedecken noch immer dieselben Hänge. Die Startfelder wechseln täglich mit dem Wind, aber die Drift trägt die Körbe meist über Sangiovese-Reihen, steinerne Pievi und das Tal des Flusses Pesa.
Das Handwerk selbst ist im Prinzip unverändert. Eine Hülle aus Ripstop-Nylon fasst etwa 3.000 Kubikmeter Luft; Propanbrenner erhöhen deren Temperatur um etwa 100 °C gegenüber der Umgebung; der Ballon steigt und sinkt, während der Wind die gesamte seitliche Bewegung liefert. Piloten steuern nur, indem sie in verschiedenen Höhen unterschiedliche Windrichtungen finden. Chianti-Ballonfahrten kreuzen typischerweise zwischen 300 und 1.000 Metern – tief genug, um Traktoren und Kirchenglocken zu hören.
Eine Heißluftballonfahrt im Chianti-Tal in der Toskana endet dort, wo der Wind es will – auf einem Stoppelfeld, einem Feldweg oder einem gemähten Vorgelände zwischen den Reben. Verfolgerteams folgen auf der Straße. Die Tradition eines Landungstoasts geht auf französische Ballonfahrer des 18. Jahrhunderts zurück, die Champagner mitführten, um die alarmierten Bauern zu besänftigen.
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